El Fenómeno del Atracón y su Núcleo Psicopatológico
El atracón alimentario, conceptualizado dentro de los Trastornos de la Conducta Alimentaria (TCA) según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), es un patrón de conducta que va más allá de un simple exceso en la ingesta. Se define por la ingesta de una cantidad de alimento considerablemente superior a la que la mayoría de las personas comerían en un período de tiempo similar (generalmente dos horas), acompañada de una profunda sensación de pérdida de control durante el episodio (APA, 2013).
Este fenómeno no se limita a la Bulimia Nerviosa (BN) o al Trastorno por Atracón (TA), sino que puede manifestarse en diversas formas de psicopatología alimentaria. Su impacto es devastador, pues genera intensos sentimientos de culpa, vergüenza y desesperanza , perpetuando un círculo vicioso que socava la autoestima y el bienestar emocional.
Como psicólogos clínicos con enfoque cognitivo-conductual (TCC), entendemos que el atracón es la manifestación conductual de un complejo entramado de distorsiones cognitivas, desregulación emocional y rígidos patrones dietéticos . Por ello, el tratamiento se centra en desmantelar este ciclo desde sus pilares: el control mental, la gestión emocional y la modificación conductual.
Este artículo se dirige a pacientes y al público general interesado en comprender y aplicar las herramientas terapéuticas basadas en la evidencia para la gestión efectiva y sostenible de los episodios de atracón.
I. El Modelo Cognitivo-Conductual del Atracón: Un Círculo Vicioso
La TCC, el tratamiento psicológico con mayor respaldo empírico para los TCA (Fairburn, 2008), explica que el atracón se mantiene por la interacción de tres componentes clave:
- Restricción Dietética Excesiva: El intento de seguir dietas muy estrictas y rígidas (reglas de «todo o nada») provoca un desequilibrio fisiológico y psicológico. La restricción activa un impulso biológico primario de comer, aumentando la probabilidad del descontrol.
- Cogniciones disfuncionales: Creencias sobrevaloradas acerca del peso y la forma corporal, y reglas rígidas sobre la alimentación («Si como un solo dulce, ya he arruinado el día, así que sigo comiendo»).
- Desregulación Emocional: El atracón se utiliza como una estrategia de afrontamiento desadaptativa para gestionar o evitar emociones intensas o estados internos aversivos (ansiedad, tristeza, aburrimiento, soledad).
El Ciclo: La restricción conduce a la ruptura de la dieta, lo que dispara pensamientos de fracaso («Soy débil», «Esto es irreparable»), intensificando las emociones negativas y el sentimiento de pérdida de control. El atracón actúa entonces como un alivio temporal del malestar, seguido inmediatamente por la culpa y la vergüenza , lo que refuerza la necesidad de una nueva restricción… y el ciclo comienza de nuevo.
II. Herramientas Terapéuticas para la Desactivación del Ciclo
El manejo del atracón requiere un enfoque multifacético que aborde tanto la fase preventiva (antes del atracón) como la fase de afrontamiento (durante el impulso).
1. Herramienta Cognitiva: La Reestructuración de la Mentalidad de Dieta
El primer paso es desmantelar el pensamiento dicotómico («todo o nada») y la sobrevaloración de la figura corporal, que son los principales detonantes cognitivos (Fairburn, 2008).
- Técnica del Pensamiento Flexible: Se desafiaban las reglas rígidas sobre la comida que preceden a la pérdida de control.
- Ejemplo de Creencia Rígida (PAD): «Comí un trozo de pastel, ya arruiné mi dieta, así que da igual si como toda la caja».
- Desafío Cognitivo: «¿Es realmente cierto que comer ese trozo arruina todo mi progreso? ¿Existe una opción intermedia? ¿Cómo afectaría mi bienestar si me detengo ahora en lugar de continuar?»
- Pensamiento Alternativo: » El desliz no es un colapso. Un error aislado no define todo el proceso. Puedo volver a mi plan de alimentación saludable en la próxima comida.»
- Identificación del ‘Yo Dieta’: Diferenciar la voz crítica y restrictiva (el Yo Dieta ) de la voz saludable y flexible. El paciente aprende que el impulso de atracón es a menudo una reacción rebelde a la opresión del Yo Dieta.
2. Herramienta Conductual: El Patrón de Alimentación Regular
La regularización de las comidas es la herramienta conductual más importante en TCC para los TCA, incluso antes de abordar la propia conducta de atracón (Murphy et al., 2010).
- Establecer Horarios Fijos: Se instruye al paciente a comer tres comidas principales y dos o tres colaciones al día , sin saltarse ninguna, ya un ritmo lento y consciente. El objetivo es mantener estables los niveles de glucosa y evitar el hambre fisiológica extrema, que es un poderoso precipitante del atracón.
- Monitoreo y Registro Detallado: El paciente lleva un registro exhaustivo de lo que viene, dónde, con quién, la hora, y, crucialmente, las emociones y los pensamientos que preceden, acompañan y siguen a la ingesta. *
- Propósito: Este registro es una herramienta de autoconciencia que permite al terapeuta identificar patrones de evitación emocional y disparadores específicos del atracón (ej., «todos mis atracones ocurren después de discutir con mi pareja»).
- Prohibición de la Restricción Extrema: Se eliminan las reglas de «alimentos buenos» y «alimentos malos». La TCC promueve la normalización de la alimentación , integrando todos los grupos de alimentos con moderación para reducir la sensación de privación.
3. Herramienta Emocional: La Gestión del Impulso y el Afrontamiento Alternativo
Dado que el atracón es frecuentemente un intento de «automadicación» emocional, se requiere entrenar al paciente en el reconocimiento, la tolerancia y el manejo constructivo de las emociones.
- Análisis Funcional del Impulso: Cuando surge el deseo de comer, el paciente debe hacer una «pausa de 15 minutos» y preguntarse: ¿Qué estoy sintiendo realmente? (Ansiedad, frustración, aburrimiento). ¿ Y qué estoy evitando? (Una tarea, una conversación difícil, la soledad).
- Tolerancia al Malestar y Surfing Emocional (ACT): En lugar de luchar contra el impulso, se le enseña al paciente a aceptar y observar la sensación como una ola que sube, alcanza su pico y luego baja.
- Técnica: Utilizar la respiración profunda o el grounding (anclaje a la realidad) para permanecer presente con el impulso, sin actuar sobre él. El paciente se recuerda: «La urgencia es una emoción intensa, no una orden. Puedo sentirla y no seguirla».
- Respuestas Alternativas (Conductas Competitivas): Se crea una lista personalizada de actividades incompatibles con el atracón o que aborden la necesidad emocional subyacente. | Emoción/Necesidad | Respuesta Desadaptativa (Atracón) | Respuesta Alternativa (Adaptativa) | | :— | :— | :— | | Ansiedad/Estrés | Comer hasta la saciedad. | Ejercicio suave, meditación, técnica 5-4-3-2-1. | | Soledad/Aburrimiento | Comer frente a la TV. | Llamar a un amigo/familiar, leer el libro pendiente, escribir en el diario. | | Frustración/Ira | Desquitarse con la comida. | Escribir un ‘diario de la ira’, salir a caminar rápido, escuchar música intensa. |
4. Herramienta de Conciencia: El Comer Pleno ( Mindfulness )
El Comer Pleno o Mindfulness Eating busca restablecer la conexión del individuo con sus señales internas de hambre y saciedad, que han sido borradas por la restricción y los atracones.
- Observación Sensorial: Antes de comer, el paciente realiza un pequeño ejercicio de conciencia sensorial : observar el color, la textura y el aroma de la comida.
- Escala de Hambre-Sacedad: Se utiliza una escala de 1 a 10 (1 = hambre extrema; 10 = muy lleno/enfermo) para que el paciente identifique dónde se encuentra antes, durante y después de comer.
- Meta: Iniciar la ingesta en un nivel 3-4 (ligeramente hambriento) y detenerse en un nivel 6-7 (cómodamente satisfecho), evitando el atracón (nivel 8-10).
- Masticación Consciente: Masticar lentamente, enfocando la atención en el sabor y la textura, minimizando las distracciones (teléfonos, televisión). Esto aumenta el tiempo de ingesta, permitiendo que las señales de saciedad del cuerpo lleguen al cerebro de manera efectiva.
III. La Importancia de la Prevención de Recaídas
El camino hacia la recuperación no es lineal. Los deslices (episodios aislados de ingesta excesiva) pueden ocurrir, pero no deben interpretarse como un fracaso total ( recída ).
- Diferencia entre Desliz y Recaída: Un desliz es un evento puntual. Una caída es el regreso al patrón de atracones. El objetivo es que el desliz sea una oportunidad de aprendizaje, no un detonante de la caída.
- Plan de Acción Post-Desliz: El terapeuta ayuda al paciente a crear un protocolo claro:
- Validar la Emoción: Aceptar la culpa o la frustración sin juzgar.
- Abstenerse de Conductas Compulsivas: No compensar con restricción extrema, vómitos o ejercicio excesivo.
- Normalizar la Próxima Comida: Volver al patrón de alimentación regular en la siguiente comida, sin saltársela.
- Análisis Funcional: Revisar el auto-registro para identificar qué disparó el desliz y cómo prevenirlo la próxima vez.
Conclusión: El Empoderamiento a Través del Control Interno
El atracón es un síntoma de una desconexión profunda entre el cuerpo, las emociones y los pensamientos. La Terapia Cognitivo-Conductual no solo ofrece herramientas para el manejo sintomático, sino que dota al paciente de las habilidades necesarias para recuperar la autonomía sobre su alimentación y sus emociones .
La recuperación implica reemplazar la rigidez dietética por la flexibilidad alimentaria , la evitación emocional por la tolerancia al malestar , y la culpa por la autocompasión . Es un proceso de reaprendizaje donde la comida deja de ser un enemigo o un refugio, para convertirse simplemente en lo que es: una fuente de nutrición y placer moderado. Este empoderamiento personal es la clave para desactivar el ciclo del atracón y construir una relación sostenible y saludable con el cuerpo y la comida.
Referencias Bibliográficas (Formato APA)
Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA). (2013). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (5.ª ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
Fairburn, CG (2008). Terapia cognitivo-conductual y trastornos alimentarios . Guilford Press.
Murphy, R., Straebler, S., Cooper, Z. y Fairburn, CG (2010). Terapia cognitivo-conductual para trastornos de la alimentación. Clínicas Psiquiátricas de Norteamérica, 33 (3), 613-625.
Perse, E. (2020). Alimentación consciente: técnicas e investigación . Springer.
Stice, E., Telch, CF y Rizvi, SL (2000). Desarrollo y validación de la Escala Diagnóstica de Trastornos Alimentarios: Una breve autoevaluación de anorexia, bulimia y trastorno por atracón. Psychological Assessment, 12 (2), 123–133.
