Introducción

El trastorno por estrés postraumático (TEPT) es una respuesta psicológica que puede desarrollarse después de experimentar o presenciar un evento traumático. Se caracteriza por síntomas como recuerdos intrusivos, evitación, cambios en la cognición o el estado de ánimo, y una hiperactivación persistente (American Psychiatric Association [APA], 2013). Aunque el TEPT puede ser debilitante, las terapias basadas en la evidencia han demostrado ser efectivas para tratarlo, proporcionando herramientas para la recuperación y el manejo del trauma.

Entendiendo el TEPT

El TEPT surge cuando el sistema de respuesta al estrés de una persona queda activado de manera prolongada o inadecuada tras un evento traumático. Este trastorno puede afectar a personas de cualquier edad y tras una variedad de experiencias traumáticas, como abuso, desastres naturales, accidentes graves o violencia (Yehuda et al., 2015).

Síntomas principales

1. Recuerdos intrusivos: Flashbacks, pesadillas o pensamientos recurrentes sobre el evento.
2. Evitación: Evitar lugares, personas o situaciones asociadas con el trauma.
3. Alteraciones cognitivas y emocionales: Sentimientos de culpa, desesperanza, o dificultad para recordar aspectos del evento.
4. Hiperactivación: Irritabilidad, dificultad para dormir, sobresaltos frecuentes o hipervigilancia.

Enfoque terapéutico basado en evidencia

Las terapias basadas en evidencia para el TEPT se centran en abordar los síntomas de manera estructurada y personalizada. Entre las más efectivas se encuentran la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) y la terapia de exposición prolongada.

1. Terapia Cognitivo-Conductual Centrada en el Trauma (TCC-T)

La TCC-T ayuda a los pacientes a identificar y modificar pensamientos disfuncionales relacionados con el trauma. Por ejemplo, una persona que cree: «Fue mi culpa que esto ocurriera» puede aprender a reformular este pensamiento en uno más realista, como: «No tuve control sobre lo que sucedió» (Resick et al., 2008).

Herramienta terapéutica: Registro de pensamientos automáticos

• Ejemplo práctico: Escribir un pensamiento relacionado con el trauma (e.g., «No puedo confiar en nadie»), identificar la emoción asociada y generar un pensamiento alternativo más equilibrado (e.g., «Aunque no todos sean confiables, algunas personas han demostrado apoyarme»).

2. Terapia de Exposición Prolongada (TEP)

La TEP se enfoca en reducir el miedo y la evitación al enfrentar gradualmente los recuerdos o situaciones traumáticas en un entorno seguro y controlado (Foa et al., 2007). Este proceso permite que el cerebro «desaprenda» las asociaciones negativas extremas vinculadas al trauma.

Herramienta terapéutica: Jerarquía de exposición

• Ejemplo práctico: Crear una lista de situaciones temidas, desde las menos hasta las más perturbadoras. Por ejemplo, alguien que evita conducir tras un accidente podría comenzar visualizando un auto, luego sentándose en uno estacionado, y finalmente conduciendo distancias cortas acompañado por alguien de confianza.

3. Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares (EMDR)

El EMDR utiliza movimientos oculares guiados mientras el paciente recuerda el evento traumático, ayudando a reprocesar recuerdos angustiosos y reduciendo su impacto emocional (Shapiro, 2018). Aunque su mecanismo exacto aún es objeto de estudio, múltiples investigaciones respaldan su eficacia.

Ejemplo práctico en sesión: El terapeuta pide al paciente recordar un aspecto del trauma mientras sigue con los ojos un estímulo en movimiento, como un dedo o una luz, ayudando a integrar el recuerdo de forma menos perturbadora.

Ejercicios complementarios para el manejo del TEPT

Además de las terapias estructuradas, se pueden incorporar estrategias complementarias que apoyen el manejo diario del estrés y los síntomas:

1. Técnicas de relajación: Ejercicios de respiración diafragmática y mindfulness pueden reducir la hiperactivación.
   • Ejemplo práctico: Practicar la técnica de respiración 4-7-8 (inhalar por 4 segundos, sostener por 7 y exhalar por 8).
2. Escritura terapéutica: Expresar pensamientos y emociones en un diario puede ayudar a procesar recuerdos traumáticos.
   • Ejemplo práctico: Dedicar 10 minutos al día a escribir sobre las emociones relacionadas con el trauma, sin preocuparse por la gramática o el estilo.
3. Reconstrucción gradual de rutinas: Restablecer actividades significativas que hayan sido evitadas debido al trauma.
   • Ejemplo práctico: Incorporar pequeños pasos hacia actividades previas al trauma, como salir a caminar o retomar un pasatiempo.

La importancia de la empatía y el ritmo del paciente

En el tratamiento del TEPT, es esencial respetar el ritmo del paciente. Forzar procesos puede generar retraumatización. Por ello, las intervenciones deben basarse en una alianza terapéutica sólida, empatía y validación constante de las experiencias del paciente (Brewin et al., 2010).

Conclusión

El estrés postraumático puede ser un desafío significativo, pero las terapias basadas en evidencia ofrecen un camino claro hacia la recuperación. Con herramientas como la TCC-T, la TEP y el EMDR, junto con estrategias complementarias, los pacientes pueden aprender a manejar los síntomas y reconstruir sus vidas con mayor bienestar. El trabajo terapéutico requiere paciencia, pero los avances logrados en la intervención del TEPT demuestran que el trauma no tiene que definir el futuro de quien lo experimenta.

Referencias

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5ª ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
• Brewin, C. R., Gregory, J. D., Lipton, M., & Burgess, N. (2010). Intrusive images in psychological disorders: Characteristics, neural mechanisms, and treatment implications. Psychological Review, 117(1), 210–232.
• Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Oxford University Press.
• Resick, P. A., Monson, C. M., & Chard, K. M. (2008). Cognitive processing therapy: A comprehensive manual. Guilford Press.
• Shapiro, F. (2018). Eye movement desensitization and reprocessing (EMDR) therapy: Basic principles, protocols, and procedures (3ª ed.). Guilford Press.
• Yehuda, R., Daskalakis, N. P., & Bierer, L. M. (2015). PTSD as a disorder of recovery. Psychological Medicine, 45(14), 2909–2921.